A principios de este año, la comunidad científica se vio sorprendida cuando el organismo regulador de medicamentos de Australia, conocido por su enfoque conservador, aprobó el uso de psicodélicos como apoyo en sesiones terapéuticas.

A partir de este mes, la psilocibina, un componente presente en los hongos alucinógenos o «hongos mágicos», se utilizará en el tratamiento de la depresión resistente a otros enfoques terapéuticos. Además, se permitirá el uso de MDMA, también conocido como éxtasis en forma de pastilla, en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático (TEPT). Esta medida entrará en vigor el próximo sábado, convirtiendo a Australia en el primer país del mundo en clasificar los psicodélicos como medicamentos a nivel nacional.

Aunque el acceso inicial a estos medicamentos será limitado y costoso, para muchos expertos y pacientes esta decisión representa un momento histórico. Sin embargo, las principales organizaciones de salud han instado a la precaución.

«Recuperé mi brillo» Marjane Beaugeois fue diagnosticada con depresión severa en 2017. «En dos meses, perdí a mi madre, mi abuela y mi querido perro, además de terminar mi relación romántica», recuerda. Marjane no podía comer, ducharse ni salir de su casa en Melbourne, Australia. Según cuenta, los antidepresivos recetados la dejaban «como un zombi», incapaz de llorar, calmarse o sentirse mejor. «Cada noche me acostaba rezando para no despertar al día siguiente», dice la mujer de 49 años.

En busca de terapias alternativas, encontró una clínica de psilocibina en Ámsterdam, pero dudó debido a que no tenía experiencia previa con drogas o alcohol. Como asesora en adicciones, siempre había estado en contra. Sin embargo, estaba desesperada por escapar de su depresión resistente al tratamiento, por lo que decidió probar la terapia alternativa en 2018. Tomó psilocibina en forma de té. «Los colores se volvieron más intensos. Me sentí poderosamente conectada con el mundo, un mundo cálido y difuso», relata. «Me emociono solo con hablar de ello… fue una experiencia hermosa de amor incondicional». Después de tres sesiones, se consideró curada. «Podía sonreír, sentir alegría y seguir mi rutina diaria con claridad», afirma. «Cuando volví a casa, mis amigos notaron que mis ojos volvían a brillar».

A medida que Glen Boyes le mencionó a su terapeuta su deseo de probar microdosis de psicodélicos para tratar su depresión paralizante, el médico mostró escepticismo. «Me explicó que no era algo que solía hacer, pero que no podía detenerme. Me aseguró que seguiríamos realizando escáneres cerebrales para evaluar mi progreso», recuerda.

Este veterano de 33 años experimentó un «trastorno de estrés postraumático persistente» después de su servicio en el ejército durante los confinamientos por COVID-19 en Sídney. Sin embargo, después de 10 semanas de microdosis y terapia, las áreas del cerebro que mostraban bloqueos en los escáneres iniciales se habían despejado. «Mi confusión mental se desvaneció. Pude pensar con claridad nuevamente».

Dado que ningún otro país ha aprobado estas sustancias para uso clínico a nivel nacional, el grupo que ha experimentado la terapia psicodélica es pequeño. El profesor David Nutt, director de neuropsicofarmacología del Imperial College del Reino Unido, felicitó a Australia por liderar el mundo en innovación con este tratamiento vital. Por su parte, el investigador psicodélico y psiquiatra Ben Sessa describió la aprobación del tratamiento como pionera. «Aquí es donde brilla el enfoque psicodélico a nivel mundial», comentó a la BBC. Sessa renunció a su cargo en la principal organización clínica de psicodélicos en el Reino Unido y pasará los próximos 18 meses en Australia impartiendo un programa de capacitación en prescripción personalizada de psicodélicos.

Otros países, como Suiza, Canadá e Israel, han explorado los psicodélicos para uso compasivo (cuando la vida o la calidad de vida de un paciente están en peligro), aunque no a nivel nacional como en Australia. Además, clínicas psicodélicas operan legalmente en países como Jamaica y Costa Rica.

Prohibidos en los años 70, tanto el éxtasis como la psilocibina están siendo observados de cerca para ver cómo Australia implementa las recetas clínicas de estos medicamentos y a qué costo. Desarrollado inicialmente como un supresor del apetito en 1912, el éxtasis se utilizó en sesiones de terapia en Estados Unidos hasta mediados de la década de 1970, cuando fue prohibido. Luego ingresó a Australia en la década de 1980 como una droga recreativa debido a sus efectos estimulantes, de empatía y placer, pero fue criminalizada en 1987. Sin embargo, en la década de 2000, la investigación se reanudó lentamente, y estudios recientes han encontrado que tanto la MDMA como la psilocibina pueden aliviar rápidamente los síntomas de la depresión severa, aunque se sabe poco sobre su mecanismo de acción.

Mind Medicine Australia (MMA), una organización benéfica que abogó por la aprobación de los tratamientos psicodélicos, está colaborando en la capacitación de profesionales de la salud para adquirir y recetar estas drogas.

El costo de los tratamientos psicodélicos asciende a 30.000 dólares australianos (US$20.000) por sesión, teniendo en cuenta todos los gastos, como los medicamentos, la supervisión de equipos multidisciplinarios, las sesiones con el psiquiatra y la contratación de una clínica privada. Sin embargo, este precio prohibitivo plantea dudas sobre la disponibilidad generalizada de estos tratamientos durante los primeros 12 a 18 meses, según el Dr. Stephen Bright, profesor titular de la Universidad Edith Cowan.

Diversas voces en los principales organismos médicos y de salud mental de Australia han expresado serias preocupaciones y cautela con respecto a los tratamientos psicodélicos. La profesora Kristen Morely, experta en medicina de adicciones de la Universidad de Sydney, explica que ha habido una actitud cautelosa por parte de la comunidad científica y médica.

La Asociación Médica Australiana (AMA) y el Colegio Real de Psiquiatras de Australia y Nueva Zelanda (RANZCP) también han solicitado estudios a mayor escala y una investigación más exhaustiva sobre los tratamientos psicodélicos. Advierten sobre los riesgos desconocidos, los posibles efectos secundarios a largo plazo y los beneficios potencialmente limitados de su uso en terapia.

El profesor Richard Harvey, presidente del Grupo Directivo de Terapia Asistida por Psicodélicos del RANZCP, subraya que si bien la terapia asistida por psicodélicos puede brindar esperanza a un pequeño número de personas para las cuales otros tratamientos han sido ineficaces, no es una cura milagrosa. Insta a un enfoque cauteloso, considerado e informado debido al potencial de las sustancias psicodélicas para generar miedo, pánico y retraumatización.