Un estudio científico sobre el animal terrestre más longevo conocido identificó variantes genéticas y mecanismos celulares que podrían explicar su extraordinaria resistencia al envejecimiento. Los hallazgos abren nuevas preguntas sobre la vida prolongada, aunque todavía no permiten trasladar esas conclusiones directamente a los seres humanos.

Jonathan nació alrededor de 1832 y atravesó casi dos siglos de transformaciones históricas. Fue contemporáneo de Charles Darwin, sobrevivió a dos guerras mundiales y llegó hasta la era de internet y la inteligencia artificial. Hoy, a sus 194 años, esta tortuga gigante se convirtió en una oportunidad excepcional para la ciencia: comprender cómo algunos organismos logran envejecer mucho más lentamente que otros.

Originario de las Seychelles, Jonathan vive desde 1882 en la isla de Santa Elena, un territorio británico de ultramar ubicado en el Atlántico Sur. Llegó como regalo para William Grey-Wilson, quien posteriormente asumió como gobernador de la isla. Para entonces, el animal ya tenía al menos 50 años. Desde hace más de 140 años permanece en los jardines de la residencia oficial, donde recibe cuidados veterinarios y una alimentación adaptada a sus necesidades.

La especie a la que pertenece, la tortuga gigante de Aldabra, puede alcanzar una longevidad cercana al siglo de vida. Jonathan, sin embargo, superó ampliamente ese límite habitual y se convirtió en el animal terrestre vivo más longevo del que se tiene registro. Su caso despertó una pregunta que va mucho más allá de establecer un récord: ¿qué mecanismos biológicos permiten que un organismo resista durante tanto tiempo los efectos del envejecimiento?

Un equipo internacional de investigadores decidió estudiar su material genético para buscar respuestas. Los resultados, publicados el 7 de octubre de 2026 en la revista científica Science Advances, revelaron características que podrían ayudar a explicar su extraordinaria supervivencia.

Los científicos identificaron 287 variantes genéticas particulares asociadas con procesos fundamentales para conservar el funcionamiento del organismo. Entre ellos aparecen la reparación del ADN, la regulación de la insulina, el control de la inflamación y la supresión de tumores. Son mecanismos que intervienen en el mantenimiento de las células y que, cuando pierden eficacia, pueden contribuir al deterioro asociado con la edad.

El ADN contiene las instrucciones que permiten el desarrollo y funcionamiento de un organismo. A lo largo de la vida, las células acumulan daños y errores que deben ser corregidos para mantener su actividad. Cuando esos sistemas de reparación se vuelven menos eficientes, aumentan las posibilidades de que aparezcan alteraciones relacionadas con el envejecimiento y distintas enfermedades.

En Jonathan, algunas de las variantes detectadas podrían favorecer una mayor resistencia frente a esos procesos. No obstante, los investigadores advierten que todavía no se puede afirmar que sean responsables directas de su longevidad. Para establecer esa relación se necesitan estudios adicionales y comparaciones con más ejemplares de su especie.

La investigación también examinó el epigenoma, el conjunto de marcas químicas que regulan la actividad de los genes sin modificar la secuencia del ADN. Estas marcas funcionan como interruptores: contribuyen a determinar qué genes se activan y cuáles permanecen inactivos en cada célula.

Con el paso del tiempo, esos mecanismos pueden experimentar cambios que alteran la regulación genética. En Jonathan, sin embargo, algunas regiones vinculadas con la reparación del ADN y el metabolismo conservaron características similares a las observadas en tortugas mucho más jóvenes.

Uno de los hallazgos más llamativos se relaciona con los genes involucrados en el funcionamiento de las mitocondrias, estructuras celulares encargadas de producir gran parte de la energía que necesita el organismo. Su actividad resulta fundamental para numerosos procesos biológicos y está vinculada con la salud celular durante el envejecimiento.

Los investigadores encontraron que determinadas marcas epigenéticas asociadas con esos mecanismos se mantenían sorprendentemente estables. También observaron patrones conservados en regiones relacionadas con el procesamiento del ARN y la reparación del material genético. Esa estabilidad podría ayudar a que algunas funciones celulares continúen operando de manera eficiente durante períodos extraordinariamente prolongados.

Para realizar el estudio, el equipo obtuvo muestras de Jonathan mediante un procedimiento oral y comparó su información genética con la de otras cuatro tortugas de Aldabra de distintas edades. La posibilidad de analizar a un animal que sigue vivo después de casi dos siglos representa una oportunidad poco frecuente para investigar los cambios biológicos que acompañan al envejecimiento.

Sin embargo, el caso también tiene limitaciones. Jonathan es un individuo excepcional y sus características no necesariamente representan a todos los integrantes de su especie. Además de la genética, su longevidad podría estar relacionada con factores ambientales, la alimentación, la ausencia de ciertos peligros y la atención veterinaria que recibe.

La propia historia del animal demuestra que vivir mucho tiempo no significa permanecer ajeno a los efectos de la edad. Jonathan presenta problemas de visión y otras señales de envejecimiento, aunque continúa alimentándose y mantiene una rutina bajo el cuidado de sus responsables. Su supervivencia extraordinaria no supone una ausencia total de deterioro, sino una combinación de características biológicas y condiciones de vida que todavía se intenta comprender.

El interés científico por animales longevos no se limita a las tortugas. Otras especies, como la ballena boreal y la rata topo desnuda, también son estudiadas por sus particulares mecanismos de resistencia al envejecimiento y a determinadas enfermedades. Comparar estos organismos permite investigar si existen soluciones biológicas que evolucionaron de manera independiente, pero que actúan sobre procesos celulares similares.

En el caso de Jonathan, algunas de las variantes encontradas presentan semejanzas con mecanismos estudiados en otras especies longevas y en seres humanos. Esas coincidencias podrían orientar futuras investigaciones sobre la reparación del ADN, la protección de los cromosomas y el mantenimiento de las mitocondrias. Aun así, compartir determinadas características genéticas no significa que los mismos mecanismos produzcan idénticos resultados en organismos tan diferentes.

El objetivo no consiste en convertir a los seres humanos en tortugas ni en prometer una fórmula para alcanzar los 194 años. La importancia del estudio radica en identificar procesos que podrían ayudar a comprender mejor el envejecimiento y, eventualmente, contribuir al desarrollo de estrategias para preservar la salud durante más tiempo.

Los investigadores deberán estudiar otros ejemplares, comprobar la función de las variantes identificadas y determinar cuáles de ellas influyen realmente en la longevidad. También será necesario establecer hasta qué punto los resultados pueden aplicarse a otras especies y qué factores ambientales intervienen en el proceso.

Jonathan, mientras tanto, continúa su vida en Santa Elena, lejos de los laboratorios y de las discusiones científicas que despierta su historia. Su existencia plantea una paradoja: aunque la humanidad lleva siglos buscando maneras de prolongar la vida, todavía conoce de forma incompleta los mecanismos que permiten a ciertos animales resistir el paso del tiempo.

La tortuga no ofrece una receta inmediata contra el envejecimiento. Pero su genoma puede aportar una pieza importante para comprender un fenómeno que sigue siendo uno de los grandes interrogantes de la biología: por qué algunos organismos envejecen con relativa rapidez mientras otros consiguen mantenerse vivos durante casi dos siglos.