Un equipo internacional de científicos confirmó una hipótesis formulada por Charles Darwin hace más de 150 años: algunas especies del género Saxifraga son realmente plantas carnívoras. El hallazgo demuestra que la especie Saxifraga candelabrum no solo atrapa insectos, sino que también los digiere y absorbe sus nutrientes para sobrevivir en ambientes extremadamente pobres en recursos.

Darwin había planteado en 1875 que ciertas saxífragas podían alimentarse de insectos debido a los pelos pegajosos que cubren sus tallos y hojas. Sin embargo, durante décadas no existieron pruebas suficientes para demostrar que esas plantas fueran capaces de digerir a sus presas y aprovechar los nutrientes obtenidos.

La investigación, publicada en la revista Nature Communications, analizó ejemplares que crecen en regiones montañosas de la meseta Qinghai-Tíbet, en China. Los científicos encontraron insectos adheridos a los pelos glandulares de casi todas las plantas estudiadas y comprobaron que producían enzimas digestivas capaces de descomponer a sus presas. Posteriormente demostraron que la planta absorbía el nitrógeno procedente de los insectos, una característica propia de las especies carnívoras.

Los análisis genéticos también revelaron que esta especie desarrolló mecanismos similares a los de otras plantas carnívoras conocidas, aunque evolucionó de manera independiente. Esa coincidencia sugiere que distintas especies encontraron soluciones biológicas parecidas para sobrevivir en ecosistemas con escasez de nutrientes.

La Saxifraga candelabrum habita grietas rocosas de alta montaña, donde el suelo ofrece muy pocos minerales. En ese contexto, la capacidad de capturar y digerir pequeños insectos representa una ventaja evolutiva que le permite complementar los nutrientes que no encuentra en el terreno. Además, los investigadores observaron que la planta atrapa principalmente pequeños mosquitos, mientras deja escapar insectos de mayor tamaño que cumplen la función de polinizadores.

El descubrimiento no solo confirma una de las intuiciones de Darwin, sino que también abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución de las plantas carnívoras. Los científicos consideran que esta capacidad podría estar mucho más extendida entre las plantas con flores de lo que se pensaba hasta ahora.