La nave de SpaceX logró por primera vez alcanzar la órbita terrestre y desplegar 26 satélites Starlink V3 antes de regresar al océano Pacífico. El vuelo fue recortado a unas tres horas, pero marcó un avance clave para el ambicioso proyecto espacial de Elon Musk.

El cielo de Texas volvió a convertirse en escenario de una de las apuestas más ambiciosas de la industria espacial. Este lunes 28 de septiembre, la nave Starship de SpaceX despegó desde Starbase y consiguió alcanzar por primera vez la órbita terrestre, un paso que la compañía considera fundamental para avanzar hacia un sistema espacial completamente reutilizable.

El lanzamiento se produjo cerca de las 8:49 de la mañana, hora de la costa este de Estados Unidos. La misión correspondía al decimocuarto vuelo de prueba de Starship y había sido diseñada para alcanzar unos 275 kilómetros de altura y completar aproximadamente seis vueltas alrededor del planeta.

Sin embargo, el plan original fue modificado durante el vuelo. SpaceX decidió reducir la duración de la misión y hacer regresar la nave después de unas tres horas, en lugar de mantenerla durante las casi diez horas previstas inicialmente. Finalmente, Starship reingresó en la atmósfera y amerizó en el océano Pacífico, al norte de Hawái.

Aun con ese cambio, la misión consiguió uno de sus principales objetivos: demostrar que Starship podía entrar en órbita. Hasta ahora, las pruebas anteriores habían utilizado trayectorias suborbitales, diseñadas para permitir la recuperación de información y mantener márgenes de seguridad durante los ensayos.

La diferencia no es menor. Alcanzar una determinada altura no alcanza para permanecer en órbita. La nave necesita conservar una velocidad suficiente para continuar desplazándose alrededor de la Tierra en lugar de caer nuevamente hacia su superficie. Esa capacidad era uno de los grandes desafíos técnicos que enfrentaba el programa.

Durante el vuelo también ocurrió otro acontecimiento importante: Starship desplegó 26 satélites Starlink V3. Los dispositivos fueron colocados en órbita y comenzaron su incorporación a la constelación de satélites de internet de SpaceX.

Los nuevos satélites están diseñados para ampliar las capacidades de Starlink. Después de ser liberados, despliegan sus antenas y paneles solares y establecen conexiones con estaciones terrestres y con otros satélites mediante enlaces de radiofrecuencia y láser. Posteriormente utilizan sus propios propulsores para elevar sus órbitas.

El éxito de esta misión también tiene una dimensión empresarial. Starship no fue diseñada únicamente como una nave para llegar al espacio, sino como parte de un sistema que pueda reutilizarse de manera mucho más frecuente que los vehículos espaciales tradicionales.

La idea de SpaceX es que el mismo concepto permita transportar satélites, realizar vuelos comerciales y, eventualmente, participar en misiones mucho más ambiciosas. Entre los objetivos del programa se encuentran futuras misiones a la Luna y Marte, aunque todavía existen numerosos desafíos técnicos antes de que esas operaciones puedan convertirse en una realidad.

La NASA también observa de cerca el desarrollo de Starship. El vehículo forma parte de los planes asociados al programa Artemis, que busca llevar nuevamente astronautas a la superficie lunar. Para que eso sea posible, SpaceX todavía deberá demostrar una larga lista de capacidades, entre ellas el reabastecimiento de combustible en órbita y la operación segura y repetida del sistema.

El camino hasta este punto estuvo lejos de ser lineal. Desde que comenzaron los vuelos de prueba de Starship en 2023, la compañía atravesó lanzamientos exitosos y otros que terminaron antes de lo previsto. Cada prueba permitió introducir modificaciones y recopilar información para los siguientes intentos.

Ahora aparece una diferencia fundamental: por primera vez, la nave consiguió completar el tramo que separa un vuelo experimental suborbital de una verdadera misión orbital.

La empresa de Elon Musk celebró el resultado como un “hito enorme”. Y aunque el vuelo fue más corto de lo previsto, la combinación entre alcanzar la órbita, desplegar los 26 satélites y regresar de manera controlada representa un avance significativo dentro del programa.

Todavía queda mucho camino. Starship deberá demostrar que puede repetir este tipo de operaciones, transportar cargas de manera confiable, realizar maniobras orbitales complejas y avanzar hacia un sistema verdaderamente reutilizable. También deberá superar los desafíos necesarios para convertirse en una pieza central de futuras misiones lunares y, eventualmente, interplanetarias.

El vuelo del 28 de septiembre no llegó a la Luna ni se acercó a Marte. Pero por primera vez, Starship consiguió algo que hasta ahora se le había escapado: dejar atrás las pruebas suborbitales y entrar en el escenario para el que fue concebida.

El espacio, una vez más, empieza con un primer paso. Y esta vez Starship consiguió darlo alrededor de la Tierra.