Un estudio que analizó 93 países encontró una asociación entre la cantidad de gatos y mayores niveles de bienestar. Pero los propios investigadores advierten que los datos no permiten afirmar que tener más felinos sea la causa de una sociedad más feliz.

Hay investigaciones que empiezan con una pregunta aparentemente sencilla y terminan abriendo una puerta mucho más grande. Esta vez, la pregunta tiene cuatro patas, bigotes y una capacidad conocida para ignorar a sus dueños: ¿qué relación existe entre los gatos y la felicidad?

Un estudio publicado el 30 de septiembre en la revista científica PLOS One analizó información de 93 países y cruzó diferentes variables relacionadas con el bienestar. Entre ellas aparecieron factores económicos y sanitarios, pero también la cantidad de gatos y la exposición a un parásito conocido como Toxoplasma gondii.

El resultado más curioso fue que los países con una mayor densidad de gatos tendían a registrar niveles más altos de felicidad. La relación no significa que los gatos sean responsables de ese bienestar, pero sí apareció con suficiente claridad como para llamar la atención de los investigadores.

El equipo estuvo encabezado por Javier I. Borráz-León, del Instituto Nacional de Psiquiatría Ramón de la Fuente Muñiz de México. Para desarrollar el análisis utilizaron datos públicos sobre felicidad, producto interno bruto por habitante, ingresos, gasto sanitario, densidad de gatos y exposición al parásito.

Ahí apareció una segunda pieza del rompecabezas que hizo que la historia fuera bastante más interesante.

Toxoplasma gondii tiene a los gatos como su principal huésped. Sin embargo, los países con más gatos no fueron necesariamente aquellos donde se encontró una mayor exposición al parásito. De hecho, la relación observada entre la presencia del parásito y el bienestar nacional fue inversa.

El estudio utilizó como indicador de exposición la presencia de determinados anticuerpos en mujeres embarazadas. Los investigadores encontraron que una mayor seroprevalencia de IgM frente a Toxoplasma gondii estaba asociada con menores niveles de bienestar.

La paradoja es evidente. Más gatos aparecían vinculados con mayores niveles de felicidad, mientras que una mayor exposición al parásito aparecía relacionada con niveles menores.

Una posible explicación está en las condiciones sociales y sanitarias. Los países con mayores ingresos suelen contar con mejores sistemas de salud, controles veterinarios más extendidos y condiciones de vida que pueden reducir determinadas vías de exposición al parásito.

Eso hace que resulte muy difícil separar el posible efecto de los animales del contexto general en el que viven las personas.

Finlandia ofrece uno de los ejemplos más llamativos. El país apareció como el más feliz dentro de la muestra y también tenía una cantidad de gatos por habitante superior al promedio. La coincidencia resulta curiosa, aunque por sí sola no permite establecer ninguna relación de causa y efecto.

China presenta una situación diferente. En los datos analizados obtuvo un nivel de felicidad ligeramente superior al promedio, pero contaba con una densidad de gatos considerablemente menor que la media de los 93 países estudiados.

Esas diferencias muestran por qué la investigación debe interpretarse con cuidado. Si fuera suficiente con tener más gatos para aumentar el bienestar, los datos deberían mostrar una relación mucho más directa y uniforme entre ambas variables.

Y no es lo que ocurre.

El propio estudio advierte que se trata de asociaciones observadas a nivel nacional. Es decir, los investigadores compararon países y encontraron determinados patrones estadísticos. Eso no significa que una persona vaya a sentirse más feliz simplemente por convivir con un gato.

Tampoco significa que los gatos sean una especie de tratamiento contra la tristeza o el malestar. El trabajo no estudia directamente la experiencia individual de las personas que tienen mascotas, sino las relaciones entre diferentes indicadores de sociedades enteras.

La distinción es importante porque una correlación puede aparecer por muchas razones. Dos fenómenos pueden moverse juntos sin que uno provoque necesariamente al otro.

En este caso, la cantidad de gatos podría estar relacionada indirectamente con otros factores. Por ejemplo, en sociedades con mayores ingresos puede haber más posibilidades de tener mascotas, acceder a atención veterinaria, mantenerlas dentro de los hogares y garantizar mejores condiciones sanitarias.

Al mismo tiempo, esas mismas sociedades suelen presentar mejores indicadores de salud, educación, ingresos y calidad de vida.

La investigación, entonces, no ofrece una receta para alcanzar la felicidad. Más bien plantea una pregunta sobre cómo se mide el bienestar de una sociedad y qué factores pueden estar asociados con él.

Durante mucho tiempo, las explicaciones sobre la felicidad de los países estuvieron dominadas por variables como los ingresos, la salud, la seguridad, la confianza social o el apoyo comunitario. Este estudio intenta ampliar esa mirada incorporando elementos biológicos y ecológicos.

La presencia de los animales dentro de las sociedades puede ser parte de esa conversación. Las mascotas ocupan un lugar importante en millones de hogares y generan vínculos afectivos que no siempre aparecen reflejados en las estadísticas tradicionales.

Pero todavía queda mucho por investigar.

El estudio no demuestra que los gatos hagan felices a los países. Tampoco demuestra que la presencia de Toxoplasma gondii sea responsable de niveles menores de bienestar. Lo que encuentra son asociaciones que merecen ser estudiadas con investigaciones más específicas.

Y quizás allí esté lo más interesante del trabajo. En una época acostumbrada a buscar respuestas rápidas para explicar por qué unas sociedades parecen vivir mejor que otras, la ciencia vuelve a recordar que las historias más atractivas suelen tener una letra pequeña.

Los gatos pueden aparecer cerca de la felicidad en un mapa mundial, pero entre una coincidencia estadística y una causa hay una distancia enorme.

Por ahora, la única conclusión segura es bastante más modesta: los países donde hay más gatos tienden a mostrar ciertos niveles de bienestar más elevados. El motivo sigue siendo una pregunta abierta.

Y mientras la ciencia intenta resolverla, los gatos probablemente continúen haciendo lo que mejor saben hacer: observar todo con absoluta tranquilidad y dejar que los humanos intentemos explicar por qué.