Una investigación con 91 ejemplares encontró que estos primates pueden aprender cuándo utilizar determinados sonidos a partir de la observación de individuos mayores. El hallazgo revela nuevas conexiones entre la comunicación de los grandes simios y el aprendizaje del lenguaje humano.

Durante mucho tiempo, la ciencia consideró que las vocalizaciones de los chimpancés estaban determinadas principalmente por la biología y que su utilización respondía a patrones relativamente fijos. Sin embargo, una nueva investigación aporta evidencia de que la experiencia social también cumple un papel importante: estos animales pueden aprender cómo y en qué situaciones utilizar ciertos sonidos observando a los adultos de su comunidad.

El trabajo, publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), analizó el comportamiento de 91 chimpancés de entre cero y 55 años. Los investigadores compararon cuatro comunidades silvestres del Parque Nacional Taï, en Costa de Marfil, con cuatro grupos de ejemplares que viven en el santuario Tacugama, en Sierra Leona. Las diferencias entre sus historias de crianza permitieron estudiar cuánto influye la presencia de modelos adultos en el desarrollo de sus formas de comunicación.

El foco estuvo puesto en una vocalización particular, conocida como raspberry, un sonido sin participación de las cuerdas vocales que se produce mediante movimientos de la boca y los labios, parecido al que hacen las personas cuando soplan para producir una vibración con los labios.

En las comunidades silvestres, los chimpancés utilizaban este sonido casi exclusivamente durante el acicalamiento, una actividad social en la que los animales limpian el pelaje de otros integrantes del grupo. En cambio, los ejemplares criados sin una presencia adulta estable lo empleaban en situaciones mucho más variadas, como el juego, la alimentación, los momentos de descanso y los conflictos.

La diferencia permitió identificar que la relación entre una vocalización y el contexto en el que aparece no necesariamente está determinada desde el nacimiento. También puede construirse a través de la convivencia y el aprendizaje social.

Uno de los episodios más reveladores ocurrió en uno de los grupos del santuario. Allí se incorporó un chimpancé adulto que ya utilizaba ese sonido principalmente durante el acicalamiento. Con el paso del tiempo, los demás integrantes comenzaron a reproducir un patrón cada vez más parecido al suyo.

En las observaciones realizadas durante 2022, el grupo todavía utilizaba la vocalización en diferentes situaciones. Para 2024, todos los integrantes que producían ese sonido lo hacían durante el acicalamiento. La transformación no demuestra que el adulto enseñara deliberadamente una regla, pero sí constituye una señal de que su presencia pudo orientar el comportamiento comunicativo del resto.

Los investigadores sostienen que el hallazgo reúne tres características importantes: la flexibilidad en el uso de una señal, su transmisión mediante el aprendizaje social y la estabilidad de una práctica compartida dentro de una comunidad. Esos elementos permiten hablar de una convención comunicativa, es decir, una asociación entre un sonido y una situación que se mantiene porque los integrantes de un grupo la comparten.

La comparación con el lenguaje humano resulta especialmente interesante. Las personas aprenden desde pequeñas que determinados sonidos representan objetos, acciones o ideas porque quienes las rodean utilizan esas mismas palabras. No existe una relación natural e inevitable entre el sonido de una palabra y aquello que representa: distintas comunidades pueden utilizar expresiones diferentes para referirse a una misma cosa.

Los chimpancés no poseen un lenguaje equivalente al humano y tienen una capacidad limitada para incorporar sonidos completamente nuevos. Sin embargo, el estudio sugiere que pueden aprender a utilizar de otra manera vocalizaciones que ya forman parte de su repertorio. La distinción es importante: no necesariamente aprenden a producir un sonido desconocido, sino a reconocer en qué circunstancias resulta adecuado utilizarlo.

Una de las explicaciones que todavía deben investigarse tiene que ver con el propio acicalamiento. Durante esa actividad, los chimpancés realizan movimientos con los labios para separar el pelaje y retirar parásitos. Según una hipótesis planteada por los investigadores, esos movimientos podrían facilitar la producción de sonidos similares a la vocalización estudiada. Las distintas comunidades podrían haber desarrollado patrones parecidos de manera independiente, aunque todavía hacen falta nuevas investigaciones para confirmar esa posibilidad.

El trabajo amplía el conocimiento sobre las capacidades sociales y cognitivas de los grandes simios, pero también deja preguntas abiertas. Entre ellas, cuánto influye la observación de los adultos frente al aprendizaje entre individuos de edades similares y hasta qué punto los demás chimpancés comprenden el significado de esas señales.

La investigación también vuelve a poner en primer plano la importancia de conservar las poblaciones silvestres. Sus comportamientos, sus formas de organización y sus mecanismos de aprendizaje constituyen una parte fundamental de la diversidad animal que todavía queda por comprender.

Más que demostrar que los chimpancés hablan como los seres humanos, el estudio muestra que algunas bases de la comunicación compartida podrían tener raíces evolutivas más antiguas de lo que se pensaba. La capacidad de aprender de otros, incluso cuando se trata de algo tan cotidiano como cuándo emitir un sonido, parece ocupar un lugar importante en la historia de la comunicación.