El pequeño gato silvestre fue identificado en los bosques de Los Yungas y durante años había sido confundido con un gato doméstico. Los estudios genéticos confirmaron que se trata de una especie nueva para la ciencia: el Leopardus tilcayo.
En los bosques montañosos de Los Yungas, en Bolivia, la ciencia acaba de encontrar una sorpresa que llevaba años escondida a plena vista. Un pequeño felino de pelaje moteado, conocido por los habitantes de la región como tilcayo, resultó ser una especie que nunca había sido descrita formalmente. El hallazgo constituye el primer descubrimiento de una nueva especie de felino silvestre en más de un siglo.
El animal mide alrededor de 45 centímetros y pesa aproximadamente 1,4 kilos, por lo que es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio. Sus orejas redondeadas, su cola alargada y sus manchas de mayor tamaño lo diferencian de otros pequeños felinos sudamericanos con los que está emparentado. Su nuevo nombre científico es Leopardus tilcayo, tomado de la denominación utilizada localmente.
Durante años, los ejemplares fueron considerados simplemente gatos comunes. Uno de los primeros animales estudiados había sido encontrado por habitantes de la zona y terminó siendo llevado a un refugio de conservación, después de que su comportamiento llamara la atención. El macho, que tiene alrededor de diez años, permanece actualmente en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
La confirmación llegó a través de la genética. Los investigadores realizaron una secuenciación completa del genoma de ejemplares encontrados en Bolivia y compararon sus características con material genético de animales conservados durante décadas en museos de Europa y Estados Unidos. El análisis permitió comprobar que el tilcayo no pertenecía a ninguna de las especies conocidas hasta ahora.
El estudio también permitió revisar la clasificación de otros pequeños felinos del género Leopardus. Lo que durante mucho tiempo había sido considerado un único grupo ampliamente distribuido por Sudamérica resultó estar compuesto por varias especies diferentes. Los científicos validaron además otras cuatro especies y detectaron una nueva subespecie en los Yungas de Perú.
El descubrimiento tiene una particularidad todavía más llamativa: hasta el momento, el tilcayo solamente fue detectado en Bolivia. Los registros conocidos se concentran en la región de Los Yungas, ubicada aproximadamente 90 kilómetros al noreste de La Paz. Los investigadores todavía no saben cuántos ejemplares existen en libertad ni cuál es exactamente el territorio que ocupa la especie.
La investigación comenzó a reunir información sobre el animal en 2021, aunque algunos de los ejemplares habían sido encontrados varios años antes. Una hembra que había sido atacada por integrantes de una comunidad fue rescatada y posteriormente liberada en su ambiente natural. Estos registros fueron fundamentales para avanzar en el conocimiento de una especie que había permanecido prácticamente invisible para la ciencia.
Ahora el desafío es conocer qué tan vulnerable puede ser. Los científicos comenzaron a instalar cámaras trampa en los bosques de Los Yungas para determinar dónde vive el tilcayo, cómo se comporta y cuáles son sus necesidades de hábitat. La distribución aparentemente reducida genera preocupación, especialmente porque la zona enfrenta problemas como la deforestación y la actividad minera.
El caso también muestra cuánto queda todavía por descubrir en algunos de los ecosistemas más complejos de Sudamérica. Que un animal pueda vivir durante años cerca de comunidades humanas y, al mismo tiempo, permanecer sin una identificación científica propia revela que los bosques andinos todavía guardan una enorme cantidad de información desconocida.
El Leopardus tilcayo se suma así al mapa de la biodiversidad sudamericana después de más de cien años sin que se describiera formalmente una nueva especie de felino silvestre vivo. En las montañas de Bolivia, un animal que durante años parecía conocido terminó demostrando que todavía había una historia completamente nueva por contar.
