Científicos han diseñado el primer mapa detallado de la vegetación en la Antártida, revelando que el continente blanco está virando hacia tonos verdes debido al cambio climático. Este mapeo, basado en imágenes satelitales, es crucial para entender y documentar los rápidos cambios que afectan a esta región.

El continente antártico, conocido por sus vastas extensiones de hielo, está mostrando una transformación inesperada: el crecimiento de vegetación en su superficie. Investigadores han elaborado el primer mapa de alta resolución que documenta la vida fotosintética en la región, marcando un hito en el estudio del impacto del cambio climático en este remoto lugar.

Utilizando datos del satélite Sentinel-2 recopilados entre 2017 y 2023, los científicos analizaron las zonas libres de hielo en toda la Antártida, sus archipiélagos marítimos e islas al sur de los 60° S. El mapa resultante, con una resolución de 10 metros, muestra que el 0,12 % del área libre de hielo está cubierto por vegetación, lo que equivale a 44,2 km².

La mayor parte de esta vegetación se concentra en la Antártida marítima, una región más cálida y húmeda en comparación con la Antártida continental. Aquí se encontró el 84,8 % de toda la vegetación detectada, incluyendo plantas vasculares, briofitas, algas verdes y líquenes. Sorprendentemente, un 7,5 % del área verde está cubierto por lo que se conoce como «nieve verde», un tipo de alga que crece sobre la nieve.

El estudio destaca que los cambios en la distribución y el crecimiento de la vegetación terrestre están vinculados al rápido calentamiento de la península Antártica occidental, donde las temperaturas han aumentado tres veces más rápido que el promedio global. Este calentamiento no solo amenaza con derretir más hielo, sino que también podría aumentar en un 25 % la superficie libre de hielo en toda la Antártida, y hasta un 300 % en la península Antártica, facilitando la colonización de nuevas formas de vida.

Los hallazgos también revelan que la vegetación está estrechamente relacionada con las colonias de aves, ya que cerca del 40 % de la vegetación verde y líquenes detectados se encuentra a menos de 5 km de las Áreas Importantes para las Aves (IBA) en la Antártida. Este vínculo espacial sugiere que futuras investigaciones podrían ayudar a identificar nuevas áreas de importancia biogeográfica que aún no se han registrado.

Este mapa no solo es una herramienta vital para monitorear los cambios actuales en la Antártida, sino que también es fundamental para prever y documentar cómo el calentamiento global seguirá transformando el continente en las próximas décadas.