Una investigación científica identificó a Bikar y Bokak, dos atolones remotos de las Islas Marshall, entre los ambientes marinos mejor conservados de la región y posiblemente del mundo. El estudio registró una biodiversidad excepcional y ofrece una referencia para comprender cómo eran otros océanos antes de sufrir el impacto de la actividad humana.

En un planeta donde la actividad humana ha transformado incluso los rincones más alejados, dos pequeños atolones del océano Pacífico conservan una imagen poco habitual de la naturaleza. Bikar y Bokak, ubicados en el extremo norte de las Islas Marshall, mantienen ecosistemas terrestres y marinos de una riqueza extraordinaria. Su valor no reside solamente en las especies que albergan, sino también en la posibilidad de observar cómo funcionan ambientes que todavía conservan buena parte de sus condiciones naturales.

Un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Marine Science los identificó entre los ecosistemas más intactos de la región y posiblemente del mundo. La investigación fue encabezada por Alan Friedlander, de la Universidad de Hawái, y constituye una evaluación ecológica integral de estos territorios: desde la vegetación y las poblaciones de aves hasta los arrecifes y las comunidades de peces que habitan distintas profundidades.

Los dos atolones se encuentran entre los más septentrionales del archipiélago. Bikar está situado a unos 116 kilómetros del atolón habitado más cercano, mientras que Bokak se encuentra a aproximadamente 385 kilómetros. Ese aislamiento geográfico contribuyó a limitar la presión humana directa y permitió que numerosos procesos naturales continuaran desarrollándose con una intervención relativamente reducida.

Sin embargo, su conservación no es producto únicamente de la distancia. La comunidad del atolón de Utirik desempeñó durante décadas un papel fundamental en la protección tradicional y la vigilancia de estos ambientes. Los investigadores destacaron esa tarea como una parte central de la historia de ambos territorios, que hoy representan un patrimonio ecológico de importancia internacional.

La expedición científica se realizó en 2023 y abarcó los ecosistemas terrestres, marinos y aéreos. El equipo estudió la vegetación, las colonias de aves, los sitios de anidación de tortugas marinas, los arrecifes de coral y las comunidades de peces. El objetivo fue construir una referencia detallada que permitiera conocer el estado de conservación de los atolones y comprender las relaciones entre sus diferentes ambientes.

Los resultados revelaron una biodiversidad notable. Los investigadores identificaron 15 colonias de aves marinas en las que se confirmó o se consideró probable la reproducción. También registraron al menos 266 grupos de peces de arrecife, otros 138 asociados a zonas de mayor profundidad y 79 grupos de peces de aguas profundas.

A esa diversidad se sumaron 15 grupos de grandes depredadores de aguas abiertas, entre ellos tiburones, jureles y peces wahoo. Catorce de los grupos observados no habían sido registrados anteriormente en las Islas Marshall, mientras que dos podrían corresponder a especies nuevas para la ciencia. Esta última posibilidad todavía requiere estudios adicionales para ser confirmada.

La investigación también permitió identificar diferencias entre ambos atolones. En Bikar, los científicos documentaron 132 fosas de anidación de tortugas verdes, cuya actividad reproductiva se concentró casi exclusivamente en ese territorio. Bokak, por su parte, presentó una biomasa total de peces de arrecife superior. Aunque comparten condiciones de conservación excepcionales, cada ambiente posee características ecológicas propias.

La importancia de estos resultados excede el inventario de especies. Los atolones pueden funcionar como sistemas de referencia para comparar ecosistemas relativamente preservados con otros que sufrieron los efectos de la contaminación, la sobrepesca y distintas formas de intervención humana. Conocer cómo se organizan sus comunidades biológicas permite identificar qué elementos se han perdido en otras regiones y qué condiciones deberían recuperarse mediante políticas de conservación y restauración.

El reconocimiento de su valor también tuvo una consecuencia concreta. En 2025, unos 48.000 kilómetros cuadrados alrededor de Bikar y Bokak fueron declarados el primer santuario marino nacional de las Islas Marshall. La medida amplió la protección de una superficie oceánica que alberga hábitats fundamentales para numerosas especies.

Para Friedlander, estos atolones se encuentran entre las mejores referencias ecológicas disponibles para comprender los cambios que atravesaron otros ambientes marinos. Su preservación ofrece conocimientos necesarios para diseñar estrategias de protección más eficaces y evaluar los resultados de futuros programas de recuperación.

En un contexto de pérdida acelerada de biodiversidad, Bikar y Bokak recuerdan que todavía existen lugares donde la naturaleza conserva una parte importante de su equilibrio. Pero también dejan una advertencia: aquello que permanece protegido no puede considerarse garantizado. La tarea de conservar estos refugios y aprender de ellos será fundamental para evitar que otros ecosistemas continúen desapareciendo.