El telescopio espacial de la Agencia Espacial Europea difundió su primer gran conjunto de datos, elaborado a partir de 13 meses de observaciones. El material reúne imágenes y mediciones de más de 900 millones de galaxias y permitirá investigar la materia oscura, la energía oscura y la evolución de las estructuras cósmicas.

El universo acaba de sumar una nueva ventana para ser observado. El telescopio espacial Euclid, desarrollado por la Agencia Espacial Europea (ESA), presentó el primer gran paquete de datos de su misión científica, con registros de más de 900 millones de galaxias. La información, obtenida durante aproximadamente 13 meses de observaciones, representa un avance importante en el objetivo de construir uno de los mapas tridimensionales más detallados del cosmos.

El relevamiento cubre una superficie de unos 1.900 grados cuadrados, equivalente a aproximadamente 9.500 veces el área aparente de la Luna llena vista desde la Tierra. El volumen de información alcanza los 1,7 petabytes, alrededor de 1,7 millones de gigabytes, e incluye imágenes, catálogos y mediciones de millones de objetos celestes.

Aunque la cantidad de datos resulta extraordinaria, representa apenas una parte del trabajo previsto. El área observada equivale a cerca del 14% de la superficie total que Euclid deberá estudiar durante su misión. La meta es completar hacia 2031 un atlas tridimensional que abarque más de un tercio del cielo y permita reconstruir cómo se distribuyeron las galaxias a lo largo de los últimos 10.000 millones de años.

La diferencia con otros telescopios está en la combinación de amplitud y precisión. Mientras instrumentos como el Hubble y el James Webb pueden obtener imágenes de enorme detalle de regiones relativamente pequeñas, Euclid fue diseñado para observar extensiones mucho mayores sin perder capacidad para identificar estructuras y objetos distantes.

Su tarea no consiste únicamente en fotografiar galaxias. También busca medir sus distancias mediante el análisis de la luz que emiten. Esa información permite ubicarlas en tres dimensiones y reconstruir su posición a lo largo del tiempo cósmico. De esa manera, los científicos podrán estudiar cómo se agrupan, cómo evolucionan y qué fuerzas intervienen en la formación de las grandes estructuras del universo.

Uno de los principales objetivos es investigar la materia oscura y la energía oscura, dos componentes que siguen representando algunos de los mayores interrogantes de la astronomía. Según las estimaciones cosmológicas actuales, la materia ordinaria —la que forma estrellas, planetas, gases y todo lo que podemos observar directamente— representa alrededor del 5% del universo. La materia oscura constituiría cerca del 27%, mientras que la energía oscura alcanzaría aproximadamente el 68%.

Ninguna de las dos puede observarse directamente mediante la luz. Sin embargo, sus efectos pueden estudiarse a través de la gravedad y del comportamiento de las estructuras cósmicas. La materia oscura influye en la forma en que se agrupan las galaxias, mientras que la energía oscura está relacionada con la expansión acelerada del universo.

Para investigar estos fenómenos, Euclid utiliza, entre otras herramientas, el fenómeno conocido como lente gravitacional. Se produce cuando la gravedad de un objeto masivo situado en primer plano curva la luz de una galaxia más distante. Esa deformación permite calcular cuánta masa interviene en el proceso, incluso cuando una parte importante de ella no emite luz.

El nuevo conjunto de datos incluye alrededor de 15.000 candidatos a lentes gravitacionales fuertes, una cifra que supera los registros reunidos durante las décadas anteriores. Su estudio permitirá analizar la distribución de materia dentro de las galaxias y obtener nuevas pistas sobre la presencia de componentes invisibles.

El relevamiento también identificó más de 60 millones de candidatos a cuásares, núcleos extremadamente brillantes de galaxias cuya actividad está alimentada por agujeros negros supermasivos. Algunos de los objetos detectados corresponden a épocas en las que el universo tenía apenas el 5% de su edad actual. Su luz comenzó a viajar hace unos 13.000 millones de años, por lo que observarlos significa estudiar etapas muy tempranas de la historia cósmica.

Además, el material contiene espectros de más de 160 millones de fuentes. La espectroscopia permite descomponer la luz y estudiar sus características, lo que aporta información sobre la composición y la distancia de los objetos observados. Es una herramienta fundamental para convertir las imágenes en un mapa que no solo muestre dónde están las galaxias, sino también cómo se distribuyen en el espacio y en el tiempo.

La misión Euclid fue lanzada en julio de 2023 y comenzó sus observaciones científicas regulares en febrero de 2024. Su trabajo reúne a miles de investigadores e instituciones de distintos países, en una colaboración internacional coordinada por la ESA y el Consorcio Euclid, con aportes tecnológicos y científicos de la NASA.

La publicación presentada el 12 de noviembre constituye el primer gran lanzamiento de datos de la misión. La entrega completa de esta primera etapa está prevista para mediados de 2027, cuando se incorporarán nuevas observaciones y mediciones que permitirán ampliar el análisis de las estructuras galácticas y las lentes gravitacionales débiles.

El desafío científico va mucho más allá de contar galaxias. Cada registro ayuda a reconstruir la historia de un universo en permanente transformación y a comprender por qué la materia se organiza de determinada manera, cómo cambia la expansión cósmica y qué papel desempeñan sus componentes invisibles. Euclid apenas recorrió una fracción del cielo previsto, pero ya reunió una cantidad de información capaz de abrir nuevas preguntas sobre la naturaleza del cosmos.