La temperatura media de la superficie de los océanos alcanzó los 21,1 °C, el registro más alto desde que existen mediciones satelitales. El fenómeno de El Niño está potenciando un calentamiento que ya lleva décadas y que amenaza ecosistemas marinos, pesquerías y comunidades costeras.

El océano volvió a romper un récord que nadie querría celebrar.

El 22 de agosto, la temperatura media de la superficie oceánica, sin contar las regiones polares, llegó a 21,1 °C. Es apenas unas centésimas más que el récord anterior, registrado en marzo de 2024, pero el momento en que aparece la nueva marca resulta especialmente significativo: agosto no suele ser el mes en que los océanos alcanzan sus temperaturas máximas.

Los datos corresponden al Servicio de Cambio Climático de Copernicus y abarcan la serie de observaciones iniciada en 1979.

La cifra, por sí sola, puede parecer pequeña. Unos pocos centésimos de diferencia no parecen capaces de cambiar el planeta. Pero el océano no funciona como una pileta que se calienta y enfría rápidamente. Es uno de los grandes reguladores del clima terrestre y absorbe una enorme cantidad del calor adicional generado por el calentamiento global.

Por eso el récord importa.

Y también importa cuándo ocurre.

El fenómeno de El Niño está atravesando una etapa de fortalecimiento y contribuye a elevar las temperaturas superficiales del Pacífico tropical. Los especialistas esperan que continúe intensificándose durante los próximos meses, por lo que existe la posibilidad de que las temperaturas oceánicas vuelvan a aumentar.

Pero sería un error atribuirle todo a El Niño.

El fenómeno natural está agregando calor a un océano que ya viene calentándose desde hace décadas como consecuencia del cambio climático provocado por las actividades humanas. El Niño puede acelerar temporalmente una tendencia, pero no explica por sí solo el recorrido que llevó a los océanos hasta este punto.

La diferencia es fundamental.

Porque cuando termina un episodio de El Niño, parte de ese calor adicional puede disminuir. Lo que no desaparece es la tendencia de fondo: un planeta que continúa acumulando calor.

Y el océano paga buena parte de esa cuenta.

El aumento de la temperatura modifica los ecosistemas marinos. Muchas especies dependen de rangos térmicos relativamente estrechos y, cuando las aguas se vuelven demasiado cálidas, pueden desplazarse hacia zonas más frías. Eso altera las cadenas alimentarias y modifica la distribución de especies.

Para la pesca, las consecuencias pueden ser especialmente importantes.

Los peces no necesariamente desaparecen de un día para otro. Pueden cambiar de ubicación, seguir las temperaturas que necesitan y modificar sus patrones de alimentación. Para las comunidades que dependen de la pesca, eso puede significar que una actividad tradicional deje de ser tan previsible.

En otros lugares, el problema puede ser todavía más dramático.

Las olas de calor marinas pueden provocar la muerte de organismos que funcionan como verdaderos arquitectos de los ecosistemas, entre ellos corales, esponjas y macroalgas. Cuando esos hábitats desaparecen, el impacto no queda limitado a una especie: puede extenderse por toda la red de vida que depende de ellos.

Los arrecifes de coral son uno de los ejemplos más visibles.

El aumento de la temperatura puede provocar episodios de blanqueamiento y, cuando el estrés térmico se vuelve extremo o prolongado, provocar la muerte de los corales. Con ellos también se pierde refugio y alimento para numerosas especies.

El problema tampoco termina debajo del agua.

Un océano más caliente transfiere más calor y humedad a la atmósfera, lo que puede contribuir a intensificar determinados fenómenos meteorológicos extremos. También aumenta el nivel del mar, entre otras razones, porque el agua se expande cuando se calienta. Las comunidades costeras quedan así expuestas a riesgos adicionales.

Y existe otro efecto menos visible, pero fundamental.

Los océanos absorben dióxido de carbono de la atmósfera y cumplen un papel esencial como reguladores del clima. Sin embargo, un océano más cálido pierde parte de su capacidad para absorber CO₂, lo que debilita uno de los mecanismos naturales que ayudan a moderar el calentamiento global.

Es una especie de círculo difícil de romper.

La atmósfera se calienta.

El océano absorbe parte de ese calor.

El mar se calienta.

Y a medida que cambian sus condiciones, también se modifica su capacidad para seguir funcionando como amortiguador climático.

Por eso los científicos observan con especial preocupación que el récord haya ocurrido en agosto. Los océanos suelen alcanzar sus temperaturas superficiales más altas hacia marzo y abril, al finalizar el verano austral. Que una nueva marca aparezca ahora es una señal de que el calentamiento acumulado no se limita a una anomalía puntual.

También es una advertencia para las próximas décadas.

Si El Niño continúa fortaleciéndose, las temperaturas podrían subir todavía más y algunos investigadores consideran posible que el récord vuelva a romperse durante 2027.

Pero detrás de los números hay algo mucho más concreto.

Hay arrecifes.

Hay peces.

Hay comunidades costeras.

Hay ciudades construidas junto al mar.

Y hay millones de personas cuya alimentación y trabajo dependen directamente de ecosistemas que están cambiando.

El océano suele funcionar como una especie de memoria térmica del planeta. Guarda buena parte del calor que la atmósfera acumula y lo hace durante largos períodos. Por eso sus récords no son simplemente una noticia meteorológica del día.

Son una señal de largo plazo.

El nuevo máximo de 21,1 °C no significa que todo el océano esté a esa temperatura ni que una diferencia de centésimas vaya a provocar por sí misma una catástrofe. Pero sí confirma una tendencia que se vuelve cada vez más difícil de ignorar: el sistema climático está acumulando calor y los océanos están entre los primeros lugares donde esa transformación puede observarse.

La respuesta tampoco depende solamente de proteger los mares.

Reducir las emisiones de gases de efecto invernadero sigue siendo central, mientras que la protección de ecosistemas marinos y costeros puede ayudar a aumentar su capacidad de resistir los cambios que ya están ocurriendo.

El océano no puede votar, protestar ni aparecer en una conferencia de prensa.

Pero está hablando.

Y esta vez lo hizo con un número récord: 21,1 °C.